各种云体的厚薄相差很大，厚的可达七八千米，薄的只有几十米。很厚的层状云，或者雷雨时拥塞天空的积雨云，光线很难透射过来，云体看起来就很黑；稍微薄一点的层状云和波状云，看起来就是灰色的；而很薄的云，光线容易透过，特别是由冰晶组成的薄云，云丝在阳光下显得特别明亮，带有丝状光泽，有时云层薄得几乎看不出来。
当日出和日落的时候，由于太阳光线是斜射过来的，穿过很厚的大气层、空气中的分子、水汽和杂质，使得光线的短波部分大量散射，而红、橙色的长波部分，却散射得不多，因而照射到大气下层时，长波光（其中特别是红光）占着绝对的多数，这时不仅日出、日落方向的天空是红色的，就连被它照亮的云层底部和边缘也变成红色了。