周代有水滨祓禊之俗，祓禊指洗濯身体以除去凶疾的一种祭祀仪式，朝廷指定专职的女巫掌管此事。《诗经·郑风·溱洧》记载有郑国阳春三月祓禊的情景。
汉代时三月上巳确定为节日。《后汉书·礼仪志》载：“三月上巳，官民皆禊于东流水上，洗濯祓除，去宿垢，为大洁。” 每逢该日，官民都去水边洗濯。不仅汉族民间风行，连帝王后妃也去临水除垢，祓除不祥。后来，此俗又进一步演变为临水宴饮。
魏晋以后上巳改为三月初三，成为一个重要节日，洗濯身体的风俗逐渐演化成临水宴客和郊外踏春，又有了臨水浮卵和臨水浮棗等習俗，再演變成流觴曲水。
东晋永和九年（353年）三月初三的上巳节，会稽内史王羲之偕亲朋谢安、孙绰等四十二人，相聚会稽山阴（今浙江绍兴）的兰亭，修禊祭祀仪式后，举行曲水流觞的游戏，四十二人人饮酒咏诗，所作诗句结成了《兰亭集》，王羲之为该集作《兰亭集序》。从此曲水流觞（《兰亭集序》原文作「流觴曲水」），咏诗论文，饮酒赏景，历经千年而盛传不衰。